5年目を迎えた
東北レストラン鉄道の現在

　八戸駅を出発し岩手の久慈駅まで、北三陸の海岸沿いを縦貫するJR八戸線は、片道約2時間の旅。春には3万匹以上が到来するウミネコの繁殖地で、日本では唯一間近で巣を観察できるという「蕪島（かぶしま）」、司馬遼太郎が『街道を行く』シリーズの『陸奥のみち』でその美しさを絶賛した、波打ち際まで芝生が広がる「種差（たねさし）海岸天然牧草地」といったビュースポットでは、列車はしばしば減速。日頃から八戸線に乗務しているスタッフの素朴なアナウンスも、景観への理解を助けてくれる。何よりふだんの忙しいスピードから物理的に離れ、コトコトと走る列車の音と昔懐かしい速度に身を委ねるひとときが、穏やかな心のテンポを取り戻させてくれる。

　そして乗車して1時間を過ぎ、列車は青森県から岩手県へ。おおよそメインの料理にありつく頃、車窓の外に突如、大漁旗や手を振る人々の姿を見つけることができる。これは「洋野（ひろの）エモーション」と名づけられた、2013年の開始直後から洋野町の住人が持ち回りで行なうようになった乗客への歓迎の証だ。

　ちなみに洋野がある種市駅から久慈駅は、震災後、八戸線で最後まで復旧に時間がかかった不通区間だったという。そんな時間を乗り越え、5年間、列車が運行する日は欠かさずに私たちを迎える人々。対して私たちは東北を想い続けてきただろうか。そんな気持ちにも駆られながら、まさにエモーショナルな物語に心を揺さぶられる。

　また、折り返し地点となる久慈は偶然にも、TOHOKU EMOTIONがスタートした同年となる2013年に放映された『あまちゃん』の舞台となった地。いまだこの聖地を訪れるファンに混じって、八戸に戻る列車の発車時刻までの約1時間半、降車時に配られる地図を手に町を散策することで、ここでも何らかの熱量を目の当たりにする瞬間があるはずだ。

　例えば今回、久慈駅のホームで一瞬を共にした現地の人々との立ち話では、TOHOKU EMOTIONの乗客の中にはそこにひとときの娯楽を求めようとする地元の人々も多いという。そして2019年3月には、東日本大震災で不通になっていたJR山田線の宮古～釜石間が復旧・移管し、久慈～盛間までが第三セクター鉄道としては最長の三陸鉄道「リアス線」と名付けられ、運行を開始すると。

　5年目を迎えたTOHOKU EMOTIONは、そうして復興のシンボルから地元や人々の日常に溶け込んだ存在となり、ここからの東北を伝え始めている。

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